גודל אוצר המילים הנדרש תלוי במטרה שלנו, אם אנו רוצים הבנת הנקרא או הבנת הנשמע. עבור הבנת הנקרא של ספרים ועיתונים במגוון נושאים עלינו לדעת את 8,000-9,000 משפחות המילים הנפוצות ביותר (Nation, 2006). כשמדובר באתרי חדשות לדוגמה, טווח הנושאים רווח מאוד וכולל פוליטיקה, כלכלה, צרכנות, בידור וכדומה, ולכל תחום אוצר מילים אחר. כדי שנוכל לקרוא על מגוון נושאים רחב כזה עלינו לדעת את 8,000-9,000 משפחות המילים הנפוצות ביותר. 

עם זאת, ישנם אנשים שמעוניינים לקרוא באנגלית רק על נושאים ספציפיים. לדוגמה, כלכלנים ירצו לקרוא רק על כלכלה, מעצבים רק על עיצוב וכדומה. כשאנו מעוניינים לקרוא רק על נושאים ספציפיים גודל אוצר המילים הנדרש יורד בהתאם. המספר המדויק תלוי בכל אדם בהתאם לטווח ההתעניינות שלו.

כשמדובר בהבנת הנשמע של שיחות יומיומיות, עלינו לדעת את 2,000-3,000 משפחות המילים הנפוצות ביותר (van Zeeland & Schmitt, 2013). בשיחות יומיומיות התוכן לרוב פשוט ואוצר המילים בסיסי, ולשם כך 2,000-3,000 משפחות המילים הנפוצות ביותר יספיקו. חשוב להדגיש שמדובר על שיחות יומיומיות שמטבען הן פשוטות יותר, אך כשמדובר על תוכן מורכב המספר הנדרש גדול יותר. לדוגמה, מחקר מצא שעבור הרצאות טד עלינו לדעת 4,000 משפחות מילים כדי להבין הבנה בסיסית, ו-8,000 משפחות מילים כדי להבין הבנה טובה (Nurmukhamedov, 2017).

בשורה התחתונה, עלינו לדעת אלפי מילים באנגלית – לפחות 2,000-3,000 משפחות מילים עבור היכולת הבסיסית של הבנת הנשמע, ו-8,000-9,000 משפחות מילים עבור הבנת הנקרא במגוון נושאים. מדובר במספרים גבוהים יותר ממה שרוב האנשים משערים, אך חשוב לדעת זאת כדי להגדיר נכון את מטרות הלמידה.